La primera Bienal se celebró el 30 de abril de 1895, y durante las primeras ediciones las artes decorativas desempeñado un papel importante. El evento se hizo más y más internacional en las primeras décadas del siglo XX: desde 1907 en adelante, varios países comenzaron la instalación de pabellones nacionales en la exposición. Después de la Primera Guerra Mundial, la Bienal mostró un creciente interés en las tradiciones innovadoras del arte moderno. Entre las dos Guerras Mundiales, muchos artistas modernos importantes tenían sus trabajos expuestos en él.
En 1930, el control de la Bienal pasado del consejo de la ciudad de Venecia con el gobierno fascista nacional. En la década de 1930, varias nuevas secciones del evento se establecieron: el Festival de Música en 1930, el Festival Internacional de Cine en 1932 y el Festival de Teatro en 1934. A partir de 1938, Grandes Premios fueron otorgados en la sección de exposición de arte.
Después de una pausa de seis años durante la Segunda Guerra Mundial, la Bienal se reanudó en 1948 con una renovada atención a los movimientos de vanguardia en Europa y en todo el mundo después, los movimientos en el arte contemporáneo. El expresionismo abstracto fue introducido en la década de 1950, y el arte pop en la década de 1960. De 1948 a 1972 el arquitecto italiano Carlo Scarpa hizo una serie de intervenciones notables en los espacios de exposición Bienales.
Las protestas de 1968 marcaron una crisis en la Bienal. Los Grandes Premios fueron abandonados se le otorgó más énfasis a las exposiciones temáticas en lugar de a los monográficos. La edición 1974 se dedicó por completo a Chile, como una gran protesta cultural contra la dictadura de Augusto Pinochet. Nuevos premios - los Leones de Oro, al igual que los premios en el Festival de Cine de Venecia - se crearon, y el arte posmoderno entró en escena con exposiciones cada vez más variadas y populares.
En 1980 Achille Bonito Oliva y Harald Szeemann presentaron "Aperto", una sección de la exposición diseñada para explorar el arte emergente. El historiador de arte italiano Giovanni Carandente dirigió las ediciones de 1988 y 1990. Se celebró una pausa de tres años para asegurarse de que la edición de 1995 coincidiera con el centésimo aniversario de la Bienal. La edición de 1993 fue dirigida por Achille Bonito Oliva, mientras que Jean Clair y Germano Celant hicieron su papel como directores en 1995 y 1997 respectivamente.
En 1999 y 2001, Harald Szeemann dirigió dos ediciones seguidas (48ª y 49ª) trayendo una mayor representación de artistas de Asia y Europa del Este y más artistas jóvenes que de costumbre. Se expandió el programa en varios espacios recién restaurado el edificio del Arsenale.
La 50ª edición, dirigida por Francesco Bonami, tuvo un número récord de siete co-curadores involucrados, incluyendo a Hans Ulrich Obrist, Catherine David, Igor Zabel, Hou Hanru y Massimiliano Gioni.
La 51ª edición de la Bienal se inauguró en junio de 2005, comisariada por primera vez por dos mujeres: María de Corral y Rosa Martínez. De Corral organizó "La Experiencia del Arte", que incluyó a 41 artistas, de los maestros del pasado a las nuevas cifras. Rosa Martínez se hizo cargo del Arsenal con "Siempre un poco más lejos." Sobre la base de "el mito del viajero romántico" en su exposición participaron 49 artistas. En esta Bienal la artista norteamericana Barbara Kruger fue galardonada con el "León de Oro", como premio a su trayectoria.
En 2007, Robert Storr se convirtió en el primer director de los Estados Unidos de dirigir la 52ª edición de la Bienal titulada Piensa con los sentidos - Siente con la mente. Arte en el Tiempo Presente. En este año México hizo su debut oficial en la Bienal con una exposición del artista Rafael Lozano-Hemmer en el palacio de Van Axel.
En la edición de 2009 fue nombrado director artístico el comisario sueco Daniel Birnbaum.
