Hobsbawm (un error administrativo alteró su apellido Obstbaum[1] ) nació en 1917 en Alejandría, Egipto, y creció en Viena y Berlín. Sus padres fueron Leopold Percy Hobsbaum y Nelly Grün, ambos judíos. Aunque vivieron en países de habla alemana, sus padres continuaron hablándoles a él y a su hermana Nancy en inglés. Su padre murió en 1929, y cuando su madre murió asimismo, él y Nancy fueron adoptados por su tía materna Gretl Grün y su tío paterno Sydney Hobsbaum; éstos además se casaron y tuvieron un hijo llamado Peter Hobsbaum. Se fueron a vivir a Londres en 1933.
Fue educado en el Prinz-Heinrich-Gymnasium en Berlín, en el St Marylebone Grammar School (ahora desparecido) y en el King's College, Cambridge, donde se doctoró en la Fabian Society. Formó parte de una sociedad secreta de la élite intelectual llamada los Apóstoles de Cambridge. Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió en el cuerpo de Ingenieros y el Royal Army Educational Corps. Eric Hobsbawm se casó dos veces, primero con Muriel Seaman en 1943 (se divorció en 1951) y luego con Marlene Schwarz. Con esta última tuvo dos hijos, Julia Hobsbawm y Andy Hobsbawm, y un hijo llamado Joshua de una relación anterior.
En 1947, obtuvo una plaza de lector de Historia en el Birkbeck College, de la Universidad de Londres. Fue profesor visitante en Stanford en los años 60. En 1978 entró a formar parte de la Academia Británica. Se retiró en 1982, pero continuó como profesor visitante, durante algunos meses al año, en The New School for Social Research en Manhattan hasta 1997. Actualmente es profesor emérito del departamento de ciencias políticas de The New School for Social Research's.
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